L'histoire

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L'histoire de la viticulture le long du Rhône entre Vienne et Avignon remonte à plus de deux mille ans. La vallée du Rhône a toujours été une excellente voie de communication, garantissant la viticulture de la région tout en assurant un niveau élevé de familiarité et de diversité. Grâce à leurs connaissances et à leur savoir-faire, les vignerons savent tirer le meilleur parti de la grande variété de types de sols et de conditions climatiques de cette région. Au fil des siècles, le fait que les agriculteurs aient donné à leur vin le nom de Côtes du Rhône a contribué à la notoriété du nom, ainsi qu'à l'attribution de l'Appellation d'Origine Contrôlée Côtes du Rhône le 19 novembre 1937.

Les origines des Côtes du Rhône se situent dans le département du Gard. Au XVIIe siècle, Côte du Rhône est le nom d'une circonscription administrative de la Viguerie d'Uzès dans le Gard dont les vins sont réputés. En 1650, des règlements sont adoptés pour protéger leur origine authentique et garantir leur qualité. Un édit du roi de France de 1737 stipule que tous les tonneaux destinés à la vente et au transport du vin doivent être marqués des lettres « C.D.R. ». Ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle que la Côte du Rhône devient « Côte du Rhône » en raison d'une extension des vignobles situés sur l'autre rive du Rhône. Cette reconnaissance du nom, acquise au fil des siècles, a été officialisée par les tribunaux de Tournon et d'Uzès en 1936.

La viticulture

Un certain nombre d'évolutions peuvent être observées dans le domaine de la vinification. On tente de diminuer quelque peu la teneur en alcool pour obtenir des vins moins lourds. Le dénoyautage est plus fréquent pour réduire la teneur en tanins. D'une manière générale, l'objectif est d'obtenir des vins plus légers et plus fruités. La macération carbonique est de plus en plus utilisée, ce qui rend les vins plus gouleyants, agréables et fruités.

Les vins rouges sont généralement élaborés de manière traditionnelle. Dans certains cas, on procède d'abord à un trempage. Il est suivi de l'égrappage, du foulage et du pressurage. La fermentation se déroule ensuite pendant 4 à 15 jours à une température de 25 à 30°C. Le vin de fuite et le vin de presse sont ensuite assemblés, puis mélangés. Vient ensuite la fermentation malolactique et enfin le stockage pendant 6 à 36 mois. La mise en bouteille intervient au plus tôt six mois après la récolte. Pour les vins stockés dans le bois, la mise en bouteille est beaucoup plus tardive.

Les vins rosés sont principalement produits dans les AOC Tavel et Lirac, situées dans le sud du pays. Il n'y a pas d'utilisation excessive de fûts de chêne neufs en stockage après fermentation pour obtenir des vins plus harmonieux. Pour les vins rosés, la macération est souvent utilisée en premier lieu, puis la méthode de la saignée, suivie d'une nouvelle fermentation. La fermentation malolactique est rare.

Les vins blancs sont généralement beaucoup plus nombreux. Ils sont connus pour être secs, frais et parfumés. Ils sont élaborés après que les raisins ont été d'abord foulés, puis pressés et que la fermentation s'est déroulée à une température comprise entre 18 et 20°C, la fermentation malolactique n'ayant pratiquement jamais lieu. Environ un an après la récolte, les vins sont filtrés et rapidement mis en bouteille.

Le cépage grenache noir est connu pour produire des vins riches en alcool et au goût rond. Les cépages syrah et mourvèdre apportent des arômes épicés, de la couleur, de la structure et une plus longue conservation. Pour les vins rosés et les vins primeurs, c'est surtout le cinsault qui est utilisé.

Pour les vins rouges, les sols légers donnent des vins moins lourds, fruités et brillants. Sur les sols plus lourds, ils sont plus charnus et plus riches en tanins. Les vins des Côtes du Rhône sont généralement connus pour être souples, riches en arômes et en bouquet, corsés et généralement fermes. Ils peuvent souvent être bus jeunes, bien qu'il soit souhaitable de les conserver.

Terroir et climat

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Entre Vienne et Valence, la rive droite du fleuve est couverte de vignobles et sur la rive gauche, les vignes poussent sur les pentes abruptes autour de Tain l'Hermitage. Tous ces vignobles se caractérisent par des sols granitiques et un climat tempéré.

Plus en aval, entre Livron et Montélimar, la vigne cède la place à d'autres cultures. En revanche, au-delà du col de Donzère, la viticulture reprend sur les deux rives.

Dans les départements encore plus méridionaux de l'Ardèche et du Gard, la viticulture sur la rive droite est très étendue, tandis que l'on trouve désormais de vastes vignobles sur la rive gauche, dans la partie méridionale de la Drôme et du Vaucluse. Ici, les vignes poussent sur des sols calcaires recouverts de limons. Le climat maritime qui y règne est sec et chaud.

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Les cépages

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Vingt-et-un cépages sont présents dans les vins des Côtes du Rhône. Mais pas tous en même temps ! En raison des différences de conditions géographiques et des dispositions légales de l'appellation, les vignerons doivent faire une sélection. Les plus utilisés pour le vin rouge sont : la syrah (cépage septentrional) et le grenache (principal cépage méridional), auxquels peuvent s'ajouter le mourvèdre, le cinsault et le carignan.

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Les cépages septentrionaux pour les vins blancs sont : le viognier, la roussanne et la marsanne. Ils peuvent être utilisés avec le grenache blanc, la clairette et le bourboulenc, principalement des cépages méridionaux.